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新视野号探测器飞抵冥王星模拟图(图片来源：美国宇航局网站)
“新地平线”号也将成为人类有史以来速度最快的飞行器
过去几十年来，人类一直在发射各种探测器，探索太阳系内的行星。现在，该是拜访最后也是最遥远的行星——冥王星的时候了。美国“新地平线”号探测器定于美国东部时间17日借助“宇宙神-5”型火箭从佛罗里达州卡纳维拉尔角肯尼迪航天中心发射升空，开始长达9年的太空之旅。
如果进展顺利，这一探测计划将让人类首次有机会近距离观察这个位于太阳系边缘的神秘星球。它还将标志人类完成对太阳系内所有行星的初步探测。
速度破纪录
拥有3级 发动机的“宇宙神-5”重型 火箭17日将以每小时5.76万公里的惊人速度把“新地平线”号送离地球。这个冥王星探测器因此将成为人类有史以来发射的最高速飞行器。
具体来说，“新地平线”号可以在9小时内飞过月球，而当年美国发射的“阿波罗”系列飞船需要用两天半时间。以这样的速度，按计划，“新地平线”号将在2015年靠近冥王星，对这个太阳系内最小的行星展开为期5个月的探测。
改写教科书
尽管飞行速度将破纪录，无奈地球与冥王星之间相隔数十亿公里，“新地平线”此行仍需要至少9年半时间，因此旅途中必须尽可能节约能量。在大部分飞行时间，它将处于“休眠”状态，每个星期向地球发送一次信号，汇报其状况。地面上的科学家每年将唤醒它一次，对其设备进行检查。
虽然在“新地平线”号真正开始工作前人们将面临漫长等待，但负责这一项目的美国西南研究所科学家艾伦·斯特恩说，最终的回报完全值得我们等这么久。他说，“冥王星、它的卫星以及太阳系中的这一区域存在如此多谜团，‘新地平线’号(的发现)将彻底改写所有教科书。”
动力靠核能
“新地平线”号探测器长2.1米，重量接近1吨，由美国约翰·霍普金斯大学应用物理实验室设计制造。该实验室也将负责为美国国家航空和航天局实施这一耗资7亿美元的探测计划。由于将远离太阳，无法以 太阳能作为动力，“新地平线”号将携带10.9公斤钚丸，利用其放射性衰变释放出的能量发电。
“新地平线”号上还装有美国科罗拉多大学学生设计的一台尘埃计数器，这是在此类行星探测计划中首次加入完全由大学生设计和实施的实验项目。它也是在探测器飞行过程中唯一不处于休眠状态的实验项目。
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